Joelle Nyarwaya is 22. She was born in Democratic Republic of the Congo (then Zaire) but when she was very young she moved with her family to Rwanda, where his father worked as a nurse for Medecins sans Frontières. The situation of the small African country in the early nineties was critical, years of inestability and violence had caused a humanitarian crisis and the poverty of the population was outrageous. In 1994, during the Genocide, Joelle was evacuated to the Congo with her family, along with many Congolese citizens that lived in Rwanda.

Back in Congo, she had trouble at school because she was a very timid and she was not fluent in Kiswahili. She was then encouraged to join the “Children Parliament of Sud Kivu”, an organization that gathered different kids from the province to reflect, discuss and speak about children´s rights and about the problems of children in the region: children soldiers, orphans, children prostitutes, victims of violence, ect.

During these years she developed a huge empathy and communication skills. She early discoverd her calling: giving voice to the voiceless. She was elected as spokesperson of the parliament and she carried on with this activity until she was chosen to join the team of children journalists in Centre Lokole (Search for Common Ground) in 2003.

This is how she became a “child journalist” and she joined the team of  “Sisi watoto” (We, the children), the radio show of the NGO Search for Common Ground. In this radio show, they addressed different problems of the children in the DRC. For the children, made by children. She worked for this project for some years, until she was 20.

By then, Joelle had acquired a very solid training in journalism, so she was hired in the South Kivu Women´s Media Association (AFEM-SK).  Since then she has been a member of the permanent staff and she is one of the three women journalists in charge of the production of monographic radio shows on women´s rights, good governance, peacebuilding and gender based sexual violence 

The current situation of the women in the Congolese province of South Kivu is difficult: the sexual violence continues and thousands of victims are unattended. The hard work of women activists is far from recognized, the number of women in politics is very low and the representation of the women in the media is poor, but far from disencouraged, she firmly believes that they are operating a radical change in the region.

She thinks that just the fact of being present, speaking about women´s stories and letting the voice of the women be heard is already something. It is inspiring to listen to hear… so young and so strong. She believes that giving her voice to people that don´t have access to the media makes her and them more free.

She is leaving Kalehe on a new mission, one of the territories of Sud Kivu… attacks to civilians, insecurity in the roads, military control… but there is not a shade of fear or doubt in her eyes. 

En español: “Me siento libre cuando le doy voz a los sinvoz”

Joelle Nyarwaya tiene 22 años. Nació en la República Democrática del Congo (entonces Zaire) pero cuando era pequeña se fue a vivir con su familia a Ruanda, donde su padre trabajaba como enfermero con Médicos sin Fronteras. La situación del pequeño país africano a principios de los 90 era crítica, los años de inestabilidad y violencia había creado una aguda crisis humanitaria y la pobreza era tenaz. En 1994, durante el Genocidio, Joelle fue evacuada y volvió al Congo con su familia.

De vuelta en el Congo, tuvo problemas en el colegio porque era una niña muy tímida y no hablaba bien el suajili. Fue entonces cuando la animaron a participar en el Parlamento de los Niños de Sud Kivu, una organización que reunía a niños de diferentes zonas de la provincia con el fin de reflexionar, aprender y fomentar los derechos de la infancia; en este proyecto trabajaban especialmente los derechos de niños en dificultad: niños soldados, huérfanos, niños de la calle, niñas prostitutas, víctimas de violencia, ect.

Durante estos años Joelle desarrolló una gran empatía y habilidades sociales y de comunicación, descubriendo muy precozmente su vocación: dar voz a los sinvoz. Así, fue elegida somo portavoz del parlamento y continuó siéndolo hasta 2003, año en el que fue seleccionada para formar parte de un proyecto de niños periodistas en el Centre Lokole (Search for Common Ground).

Se convirtió en una “joven periodista” del equipo del programa “Sisi watoto” (Nosotros los niños), el programa de radio de ONG Search for Common Ground. En este programa abordaban diferentes problemas de los niños en la RDC; un programa para niños, hecho por niños. Trabajó durante años en este proyecto, hasta que cumplió los 20 años. 

Para entonces, Joelle había adquirido una sólida formación como periodista y fue contratada por la Association de Femmes de Médias de Sud Kivu (AFEM-SK). Desde entonces es parte del equipo y su cometido es producir programas de radio monográficos sobre los derechos de la mujer, el buen gobierno, la construcción de paz y la violencia sexual.  

La situación actual de las mujeres en la provincia congoleña de Sud Kivu es difícil: la violencia sexual continúa y hay muchas víctimas que no han recibido asistencia. El trabajo de las activistas no se reconoce en las políticas ni en las mesas de negociación de paz, la participación de las mujeres en la política es baja; la representación de las mujeres en los medios es pobre, tanto como sujeto de la información como productoras de información… pero lejos de rendirse ella cree que verdaderamente están generando un cambio en su provincia. Cree que el mero hecho de que las mujeres estén presentes en los medios, contando historias sobre mujeres y dándoles voz es mucho y supone un cambio radical.

Es emocionante escucharla…tan joven y tan fuerte. Afirma que dando voz a aquellos que no tienen acceso a los medios le hace más libre. Está preparando su viaje a terreno, marcha a Kalehe, uno de los territorios de Sud Kivu… ataques a civiles, inseguridad en las carreteras, control militar… y ni una sombra de duda o de miedo en sus ojos.