Translating some things into French to put on the CEDAC website, and for general local advocacy purposes, thought any Francophones might be interested to read it in their own language! Let me know if you spot any glaring errors!

Jean-Baptiste est content d’avouer son passé comme membre du FDD, un des groupes rebelles au Burundi. Il a passé quatre ans dans le maquis entre 1999 et 2003. Il a maintenant 26 ans, donc il avait 16 ans quand il avait  quitté son école secondaire à Kayanza et forcé de joindre la rébellion. Ses parents avaient été tués dans les massacres de 1993, et il avait déjà considéré joindre la rébellion, mais le reste de sa famille l’a toujours empêché. Et, peu a peu, ‘son esprit a changé’, et il a ‘trouvé le rythme’ de la vie rebelle, donc il n’a jamais essayé d’échapper. Néanmoins, il dit qu’une partie de son esprit a toujours dit ‘non’, et qu’il rêvait de la vie civile. Avec quelques amis proches  auxquels  il a discuté pour planifier la desertion,ils ont refusé sous le  risque d’être découvert, et il avait peur que, s’il avait retourné a la colline, les amis du mouvement pourraient lui menacer. Mais en 2003, quand il avait eu  l’opportunité de s’intégrer dans l’armée ou la démobilisation, il était heureux de démobiliser.

Pourtant, le retour à la vie civile n’était pas une panacée. Il a toujours senti  la haine, et, pensant qu’il n’avait rien  contribué, il n’avait pas de l’espoir. Il était vu partout comme rien plus d’autre  que d’ancien combattant. Dans le centre de démobilisation il a rencontrait beaucoup des gens de l’armée burundaise, et il a encore une amitié avec beaucoup de ces gens qui ont été  démobilisés au même temps de lui. Ils font les blagues sur l’ethnicité ensemble ; ils ont passés  beaucoup d’années  en conflit, crée par les politiciens.

Après avoir eu du contact avec CEDAC, il a réalisé qu’il avait la possibilité de faire autre chose  que de  détruire, et qu’il pourrait changer sa vie. Il a réalisé que le Burundi a besoin des  gens comme lui, qui ont détruit leur pays, et qui sont prêt de le reconstruire, et que ceux qui ont abusé les droits humaines dans la guerre ont une capacité unique à combattre les abus maintenant. Avec l’aide du CEDAC, il a commencé de réparer, ou faire réparations pour, le damage qu’il a causé pendant la guerre. Il est un membre intégral du comité du CEDAC, travaillant pour publiciser leur vision et faciliter leur travaille sur les groupes de soutien et les initiatives de micro finance. Il est aussi au cœur des campagnes  pour les élections paisibles, qui a le but de sensibiliser les anciens combattants de se commettre aux élections paisibles en 2010 et de donner un exemple positif aux autres avec leur détermination.

Même comme la réintégration n’a pas été facile; ce n’était pas automatique, mais Jean-Baptiste est maintenant un dirigeant de jeunesse proéminent dans sa communité, consulté sur plusieurs issues, et il travaille pour promoter la vision de CEDAC aux autres combattants, surtout ceux du FNL qui sont en train d’être démobilisés – ou qui étaient exclus de la démobilisation officielle.

En conformité avec la vision de CEDAC, Jean-Baptiste a pris son avenir et celui de son pays dans ses propres mains ; il est survivant du conflit avec une vision positive et l’énergie de l’implémenter.

There is very little about Bujumbura that looks like a country emerging from a civil war. The buildings are shiny and new, the main roads smooth, it has a snazzy new airport terminal, new buildings are going up everywhere, and the people are no different from those in any other small African city. This is fitting; Burundi has made enormous strides in the last few years, successfully integrating some rebels into the army and demobilising the rest, holding successful multiparty elections, and expanding free primary education nationwide for the first time.

Looking deeper, the impact of the war is clear. There are the physical hints; like in Northern Uganda, every other car bears the logo of an NGO or international organisation, and Burundians seem to use the word ‘Peace’ in signs for everything from supermarkets to Forex bureaus. It is also clear in the lack of development in the city; compared to other regional capitals, such as Kampala or Kigali, Bujumbura is tiny, and underdeveloped. While driving home we see people washing in the drainage ditches in the middle of the road; a sure sign of poverty. But more importantly, when people talk, they refer back to the war. Pierre Claver, the country director of Survivor Corps, who I will be working with this summer, tells me that all of his siblings abandoned the Catholic Church for Protestantism, ‘because of the war’. I share a Primus (or seven) with my hosts, Nana and Bryan, and some of their friends, and the conversation turns to the war – talk of bullets overhead, bombs landing, and arrests for breaking curfew. In the afternoon we meet General Joseph, a former rebel now working for the government on the DDR programme. I am expecting someone middle aged or older, but to my surprise he is no older than his mid-thirties; war makes young leaders. He is, however, fascinating to talk to; he tells us that they are currently working with between 33,000 and 35,000 former combatants of all ethnicities, ages and genders.

We also met Eric, director of CEDAC, an umbrella organisation for former combatants, a massively motivated man who is working for free alongside his studies, committed to promoting reconciliation between former combatants of different sides, and their victims. He talks about the need to get the two sides talking, to provide economic alternatives to violence, and about the Peaceful Elections campaign, where former combatants are trained to promote the importance of democracy and peaceful elections.

Both of these early meetings have left me profoundly optimistic about Burundi’s future, But perhaps the most hopeful sign came in the conversation with my hosts, when Bryan’s brother, who lives in Canada and who hasn’t returned to Burundi in the last ten years, told me that he has been back twice in the last two years, and is thinking of returning to Burundi with his family. Although I am aware that the situation will appear differently in rural areas, I am very much look forward to meeting some of the survivors who work with Survivor Corps and CEDAC, and helping tell some of their stories about the work they are doing to promote peace in the country.