So a couple of days ago I posted about a political arrest and insults to the Belgian ambassador, and I’ve managed to find out a bit more. Be aware that this is all hearsay as I can’t access the local media as it’s all in Kirundi, so I’m reliant on talking to people and trying to figure it out. It seems that the politician in question was Alexis Sinduhije, who is an opposition politician who will be running for President next year as part of a coalition of several opposition groups, is also a journalist and founder of Radio Publique Africaine, and in 2008 was named one of Time Magazine’s 100 most influential people. He is also supported by Bujumbura’s chattering classes, which include most of the Tutsi elite.

The crisis was precipitated when he reported plans by the ruling party to use ethnic violence to benefit them politically. The story may be true; it is plausible, and he claims to be able to prove it (but then, he would say that). But it’s also clear that this story will benefit him politically, and there is talk of someone filing a complaint against him. I honestly have no idea, but either way I would question the wisdom of broadcasting it – given the delicate state of Burundi’s ethnic relationships, it could stir up genuinely spontaneous violence from one side or the other, which is why I’m not recording the details. Having said that though, Sinduhije has a very strong record when it comes to ethnic issues – his radio station came into being as a way to disseminate non-ethnic news – and it seems unlikely that he would have made this up or broadcast it lightly.

Anyway, Sinduhije is not in gaol, as he refused to leave his house and the police weren’t stupid enough to kill him, so he was able to face them down and the government now claim it was for his protection. But it’s not a good sign and indicates that the election next year may be neither fair nor peaceful.

Conseil: ce poste n’a pas été corrigé ; si il y a des erreurs, veuillez me dire et je les corrigerai !

Arcade Habiyambere

J’avais beaucoup entendu d’Arcade Habiyambere avant de le rencontre. Un ancien membre du FNL, il est le dirigeant de AIJEC, la organisation qui a plus récemment joint CEDAC, qui représente le plupart des anciens combattants desquels Eric Uwimana a parlé – ceux qui n’était ni incorporé dans l’armée, ni démobilisé.

Arcade a joint la rébellion in 1997, quand il avait 13 ans. Son père a était tué par les Tutsis, et il avait peur que le même passera a lui. Mais il a bientôt commencé de faire les dégâts lui-même – il a tué les gens et brulé les maisons. Il a vu les amis être tués, surtout dans un attaque sur l’aéroport, ou ils ont attaqué avec 4,000 hommes et sont retournés avec seulement 2,700. Il a était blessé plusieurs fois ; il me mont la cicatrice sur sa jambe. Avec le passage du temps, il a réalisé qui c’était la population qui a souffert le plus, et que les objectifs du mouvement n’avait plus d’importance. Finalement, le mouvement a commencé de voir le besoin de joindre la paix.

Pourtant, pour Arcade, cette participation représente un grand échec. Le gouvernement a dit qu’ils avaient les moyens limités, et le résultat était qui seulement 3,500 soldats était incorporé dans l’armée, et 5,000 ont reçu le package de démobilisation. Arcade est un des 12,500 qui ont reçu que ses sandales, ses vêtements, et 100,000 Francs – qui, souvent, n’ont pas été payé. Comme il dit – comment est-ce qu’ils peuvent retourner a leur familles comme ça – si ils ont une famille a qui ils peuvent retourner. Il dit que l’argent aurait été divisé justement, ou pas divisé du tout. La situation est encore pire pour ceux, comme Arcade, qui sont allés au terrain quand ils étaient encore jeunes ; ils ont jamais eu l’opportunité de finir leur éducation ou apprendre un métier (veuillez voir encore le recherche de Blattman)

Arcade était finalement motivé d’agir quand il a réalisé que cette situation créera les grands problèmes pour la paix, quand lui et quelques autres de ses anciens camarades ont été approché par les politiciens qui les ont demandé de déstabiliser leur communes pour les buts politiques. Il a refusé, et a crée AJIEC pour plaidoyer pour une meilleure provision pour ses membres – comme l’entrainement, l’aide pour retourner a l’école, et l’aide pour commencer les petites entreprises. Sans ça, il dit – et probablement il a raison – que le grands corps des anciens membres des FNL qui n’ont pas des options, qui ont perdu l’espoir, mais qui ont l’accès aux armes, est un « bombe de retardement »

Son organisation a existé pour seulement deux mois, mais elle a déjà plus que 11,000 membres et un peu de visibilité dans les médias ; le jour avant de me parler, Arcade était sur la télévision Burundais pour parler de son organisation. En lui parlant, il y a les choses que me concerne ; le manque complet du moyens le fait difficile pour son organisation d’agir ; même organisant un match de foot est un problème financière. Plus grave, il parle d’être « adhérent du FNL » dans le présent, avant de se corriger ! Mais il y a encore plus des raisons pour l’optimisme ; même quelqu’un avec rien a refusé de déstabiliser son pays pour l’argent – et il a trouvé beaucoup de gens qui ont fait la même décision, et qui sont préparés a répondre – et agir pour améliorer leur position au même temps. Son association avec CEDAC est encore dans son enfance – ils ont signé un agrément a la même réunion ou je lui parle – mais c’est clair que Eric est ravi du partenariat. J’espère que le modèle et organisation du CEDAC peut aider les membres de AJIEC d’obtenir l’entrainement et les opportunités dont ils ont besoin, et que l’ambition d’Arcade – il me dit qu’il espère que son mouvement inspira les jeunes dans les autres pays – complémentera la modestie d’Eric pour ajouter un autre niveau a leur travail.

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I have heard a lot about Arcade Habiyambere before I meet him. A former member of the FNL, he is the leader of CEDAC’s latest member organisation, AJIEC, representing most of the former FNL fighters Eric Uwimana told me about – those who were neither incorporated into the regular army, or demobilised receiving demobilisation packages.

Arcade joined the rebellion in 1997, when he was just 13. His father had been killed by Tutsis, and he feared the same fate. But he ended up committing atrocities of his own – killing people and burning homes. He saw friends killed, including in a disastrous attack on the airport when they attacked with 4,000 men and left with only 2,700. He was also wounded several times – he shows me the scar on his leg. Gradually he realised that it was the population who were suffering, and that the movement’s objectives no longer existed. As a result, the movement began to see the need for peace, and moved to join the peace.

For Arcade, however, this participation is seen as a failure. As the government pleaded limited means, only 3,500 soldiers were integrated into the army, and 5,000 demobilised; the unlucky, such as Arcade, received only a pair of sandals, their clothes, and 100,000 Francs – which wasn’t always paid. As he says himself: how could they return to their families like that – if they even had a family to return to. The money should have been divided fairly, he says, or not at all. This situation is exacerbated for those, like him, who began fighting as children; they have had no opportunity to gain education or skills (see that piece of Blattman research again!).

Arcade was motivated to act when he realised the treat this situation posed to peace, when he and other former comrades were approached by politicians and asked to destabilise their communities for political purposes. He refused, and formed AJIEC to advocate for better options for his members – including training, help in returning to school, and help in starting small businesses. Without this, he says – probably accurately – that the ranks of disillusioned, optionless former FNL, is a time bomb.

His organisation has existed for only two months, but has already acquired more than 11,000 members and some media exposure – the day before he talks to me Arcade was on Burundian Television talking about his organisation. Talking to him, there are some issues for concern – the complete lack of funding makes it difficult for him to do anything; even organising a football match is a financial strain, and even more worryingly, he talks about being an ‘adherent of the FNL’ in the present tense, before correcting himself! But the grounds for optimism are stronger; even someone with not even a bus fare to their name refused to destabilise his country’s future for money – and has found an awful lot of people who feel the same way and are prepared to do something about it – and taking action to improve their position while they do so. His association with CEDAC is still in its infancy – they signed an agreement at the same meeting where he talked to me – but Eric is clearly thrilled at the new partnership, and their model and organisation should be highly valuable in helping the members of AJIEC to access the training and opportunities that they need. And Arcade is ambitious; as we finish talking, he says that he hopes that his movement can be an inspiration to young people in other countries. Given Eric’s general modesty, AJIEC could be a good complement to his work.

Translating some things into French to put on the CEDAC website, and for general local advocacy purposes, thought any Francophones might be interested to read it in their own language! Let me know if you spot any glaring errors!

Jean-Baptiste est content d’avouer son passé comme membre du FDD, un des groupes rebelles au Burundi. Il a passé quatre ans dans le maquis entre 1999 et 2003. Il a maintenant 26 ans, donc il avait 16 ans quand il avait  quitté son école secondaire à Kayanza et forcé de joindre la rébellion. Ses parents avaient été tués dans les massacres de 1993, et il avait déjà considéré joindre la rébellion, mais le reste de sa famille l’a toujours empêché. Et, peu a peu, ‘son esprit a changé’, et il a ‘trouvé le rythme’ de la vie rebelle, donc il n’a jamais essayé d’échapper. Néanmoins, il dit qu’une partie de son esprit a toujours dit ‘non’, et qu’il rêvait de la vie civile. Avec quelques amis proches  auxquels  il a discuté pour planifier la desertion,ils ont refusé sous le  risque d’être découvert, et il avait peur que, s’il avait retourné a la colline, les amis du mouvement pourraient lui menacer. Mais en 2003, quand il avait eu  l’opportunité de s’intégrer dans l’armée ou la démobilisation, il était heureux de démobiliser.

Pourtant, le retour à la vie civile n’était pas une panacée. Il a toujours senti  la haine, et, pensant qu’il n’avait rien  contribué, il n’avait pas de l’espoir. Il était vu partout comme rien plus d’autre  que d’ancien combattant. Dans le centre de démobilisation il a rencontrait beaucoup des gens de l’armée burundaise, et il a encore une amitié avec beaucoup de ces gens qui ont été  démobilisés au même temps de lui. Ils font les blagues sur l’ethnicité ensemble ; ils ont passés  beaucoup d’années  en conflit, crée par les politiciens.

Après avoir eu du contact avec CEDAC, il a réalisé qu’il avait la possibilité de faire autre chose  que de  détruire, et qu’il pourrait changer sa vie. Il a réalisé que le Burundi a besoin des  gens comme lui, qui ont détruit leur pays, et qui sont prêt de le reconstruire, et que ceux qui ont abusé les droits humaines dans la guerre ont une capacité unique à combattre les abus maintenant. Avec l’aide du CEDAC, il a commencé de réparer, ou faire réparations pour, le damage qu’il a causé pendant la guerre. Il est un membre intégral du comité du CEDAC, travaillant pour publiciser leur vision et faciliter leur travaille sur les groupes de soutien et les initiatives de micro finance. Il est aussi au cœur des campagnes  pour les élections paisibles, qui a le but de sensibiliser les anciens combattants de se commettre aux élections paisibles en 2010 et de donner un exemple positif aux autres avec leur détermination.

Même comme la réintégration n’a pas été facile; ce n’était pas automatique, mais Jean-Baptiste est maintenant un dirigeant de jeunesse proéminent dans sa communité, consulté sur plusieurs issues, et il travaille pour promoter la vision de CEDAC aux autres combattants, surtout ceux du FNL qui sont en train d’être démobilisés – ou qui étaient exclus de la démobilisation officielle.

En conformité avec la vision de CEDAC, Jean-Baptiste a pris son avenir et celui de son pays dans ses propres mains ; il est survivant du conflit avec une vision positive et l’énergie de l’implémenter.

There’s a bit of a hiatus in blog posts and profiles at the moment as I’m mostly working on the CEDAC website and translating stuff into French to go on the website, but should have something interesting to say by the end of the week, and in the mean time here are some news stories I found interesting…

This is just about the coolest thing ever – people making bicycles out of bamboo as a rural livelihoods scheme. Does anyone who knows stuff about bicycles (Jenni, Jude) know if these are likely to be any good? Where can I get one!

Cote d’Ivoire is climbing in the world football rankings – people here see Cote d’Ivoire as the best chance of an African team lifting the world cup in Africa, so go them!

There’s an election going on in Guinea Bissau; I try to be optimistic about African countries where it’s at all possible, but with Guinea-Bissau and indeed Guinea Conakry, I really struggle. But apparently Guinea-Bissau is a leading exporter of cashew nuts, so if you’re wanting to help the Guinea-Bissau economy then your options are cocaine and cashew nuts.

A South African rapist apologises to his victim; I found this story interesting – like many survivor stories, full of ambiguity, but it does show that both former-victims and former-perpetrators have a role to play in preventing further abuse, and it reminds me of CEDAC’s vision of those who destroyed the country helping rebuild it.

And lastly… African Americans tracing their African roots. Although I’m a little sceptical that after all these years a person can be said to come from a particular place – surely most African Americans have mixed heritage? Having said that, I think if the countries played it right it could have a really positive impact, not only in terms of tourism (I can just imagine the ‘rediscover your traditional culture’ bus tours!), but also in terms of personal involvement with local charities – e.g. they could raise funds for local development by asking people to support a local microfinance programme or raise funds to build a school/clinic/irrigation system in the area where their ancestors lived. I’d be interested to know what people thought on this one.