Ridelphine Katabesha

The women of AFEM-Fizi, led by Sango Batengi, are today, after many trainings of AFEM and other Baraka-based NGOs, ready to speak out about the situation of women in their province and so they do: they interview the regional authorities, they speak with victims, they report about oppressive traditions and they prepare broadcasts that they send to the staff AFEM in Bukavu so that the producers can edit it and send it to the radios of the province.

Ridelphine tells us about the current situation of the peoples of Fizi and what they are thinking, feeling and fearing in these troubled times of the cited operation. Both civilians and authorities are aware about the importance of disarming the population and of finishing with the presence of armed groups that encourage illegal practises such as drug, weapon and mineral trafficking; threaten the lives of civilians; damage the state´s authority and monopoly of violence; and engender a culture of violence. On the other hand, everyone speaks openly about the common history of the residents of Fizi and the members of the FDLR (Democratic Forces for the LIberation of Rwanda): many FDLR soldiers are dedicated to small businesses such as the charcoal and flour; many of the have been married, and thus integrated in Congolese families, for many years… how could we expect these peoples to agree with the prosecution of their father, husband or brother-in-law?

We also discuss about the status of women in the remote territory; she seems to be happy with the job that AFEM is doing but she declares to feel hopeless when she learns how the women from Fizi live under the repressive customary laws that forbid them to own land or to inherit, turning them into domestic and helpless slaves. Ridelphine is on her last year of law at college and thus we understand her sensitivity towards the legal issues; she points out that almost all the couples get married following the customary practises –not legally binding- with the subsequent lack of protection of the women in the household and that the vast majority of the cases of sexual violence against women are not prosecuted and when the women finally decide to prosecute the criminals they will do it through amicable settlements.

This 23-year-old college student and journalist of Radio Star gives us wise and critical lenses to look at what is happening in Estearn Congo and her revealing words teach us about the power of the women activists to explain the other women of their region about their rights.

En Español: “DA ELISA, LAS MUJERES DE FIZI TODAVÍA NO ESTÁN LIBERADAS”…

Da Ride, como conocemos a Ridelphine Katabesha Aganze, ha vuelto de Fizi. AFEM-SK envió a Ride como periodista a Baraka (la capital del territorio de Fizi) para encontrarse con las mujeres del Radio Club, formar a un grupo de 25 de mujeres en: derechos de la mujer, derechos humanos y buen gobierno; y para conocer el impacto del despliegue de las tropas de la operación militar conjunta de la MONUC y de las FARDC (Forces Armées de la République Democratique du Congo), Kimya II, en esta vasto y selvático territorio meriodional de Sud Kivu.

Las mujeres de AFEM-Fizi, lideradas por Sango Batengi, están hoy, después de muchas formaciones a crago de AFEM y de otras ONGs basadas en Baraka, preparadas para denuciar la precaria situación de la mujer en su comarca y así lo hacen: enrevistan a las autoridaes locales, se reunen con víctimas de violencia e informan acerca de tradiciones opresivas y preparan emisiones que envían al personal del producción de AFEM en Bukavu para que prepare los programas y los envíe a las emisoras de radio de la provincia.

Ridelphine nos habla de la actual situación de las gentes de Fizi y lo que piensan, sienten y temen en estos tiempos revueltos de la mencionada operación. Tanto los civiles como las autoridades son conscientes de la importancia de desarmar a la población y de acabar con la presencia de grupos armados que promueven las actividades ilegales como el tráfico de drogas, de armas y de minerales; amenazan la vida de los civiles; socavan la autoridad estatal y su monopolio de la violencia; y engendran una cultura de violencia.Por otro lado, todos hablan abiertamente de la historia en común de los habitantes de Fizi y de los miembros del FDLR (Fuerzas Democráticzas para la LIberación de Ruanda): muchos soldados del FDLR se han dedicado al comercio del carbón y de la harina; otros tantos se han casado con mujeres de la región y se han integrado en las familias… durante muchos años…¿cómo podemos esperar que estas personas estén de acuerdo con la persecución de su padre, su marido o su cuñado?

También hablamos acerca de la situación de la mujer en el remoto territorio; parece satisfecha con el trabajo de las mamas de AFEM pero confiesa sentirse desesperanzada cuando ve cómo las mujeres de Fizi viven bajo unas leyes consuetudinarias opresivas que les prohiben poseer o heredar, lo que les convierte en esclavas domésticas. Ridelphine está estudiando el ultimo año de derecho, de ahí su sensibilidad por los temas jurídicos; así, señala que la gran mayoría de las parejas están casadas por el rito tradicional –que no tiene ningún tipo de vinculación legal- , lo que resulta en una falta de protección de la mujer en el hogar; y, la gran mayoría de los casos de violencia sexual contra mujeres no son perseguidos o si lo son es a través  de acuerdos amistosos.

Esta estudiante universitaria de 23 años y periodista de Radio Star nos facilita una lente crítica para observar los acontecimientos que están teniendo lugar en el este del Congo y sus palabras nos hablan del poder de las activistas para enseñarles sus derechos a las otras mujeres de su región.

Views from Idwji

After a boring, stressing and annoying procedure (I was right) I get onto the Mugote boat and I sit to wait for my colleagues from AFEM. Jolly Kamuntu makes it just before the boat leaves… I am already chewing the strips of my backpack, without her I am lost. She confesses that she has called to the port to say she was late; they know her. Who wouldn´t? She is on of the reporters of “the community radio” of the province… in a province where  media means radio and community radio means that the people have the right to speak.

While we are crossing the Lake Kivu in this amazingly stable boat Jolly and Kiza (from AFEM-Uvira) explain to me a litte bit about the women of Idwji and the programme for the following days. We are offered some cheese, bread and drinks and while I am thinking about the life in the huge island of Idwji I am wondering why are these Congolese so (randomly) quiet….and I realise that they are actually very concentrated on the TV, that shows (only shows because there is no volume -surrealistic Congo-) how Sally Field is trying to escape with her daughter in the streets of Teheran… Congo has the endless capacity to surprise me.

I decide to go out and enjoy the views…. we make it to Idwji some hours later. The car driver of Manvu hospital is waiting for us (it is the “ambulance” but as there are only three or four cars on the island he drives around all the time picking people up… in fact, on our way back we are: the journalists, a priest, two nuns, a very ill girl who gave birth two days ago and must have a sort of infection, her husband, two other women, a chicken and at least 35 pineapples). We drive through the villages and hills of southern Idwji Island til we make it to the parish of Kasofo, where we will be hosted. 

There are three priests in this huge catholic parish: Abbé Francois, Abbé Rogatien and Abbé Gustave. They are great, wellcoming and very well educated, so they are an amazing source of valuable information about the life of the islanders. Apart from the ministerial activities (mess and sacraments) they run: a guesthouse and a mixed boarding school. The parrish is one of the centres of the social life in the area and the morning mess (6.30 a.m) is quite an interesting experience (drums, singing, dancing…).

During the following days I discover that Idwji is a strange paradise (the only territory of South Kivu with no armed groups and insecurity) where all tropical fruits (and anything) grow. The peoples are humble and wellcoming, the landscapes are breathtaking, it is never hot due to its hight and there are no mosquitos… the poverty, the lack of education and the absence of drinking water make of Idwji a complicated eden where you can eat as much pineapple as you want.

In the last weeks I have had the chance to discover, feeling admiration some days and grief many others, the multiple faces of the gargantuan fight against sexual violence in Sud Kivu.

It is a struggle against time.

David against Goliath

Aid workers, development gurus, UN experts, nuns, mothers, civilians, journalists, ex-combatants, Hollywood actors, politicians, embassadors and doctors, between others, have arrived to the majestic lands of the Sud Kivu to find the right questions and the right answers about the endless horror of the sexual violence…  a phenomena of incomprehensible nature, so hideous and dark, so painfully familiar and public.

In the Sud Kivu there is no room for definitions but for realities; here we find visages for all the reports, books, articles, discussions, conversations and seminars that we have read and heard. The reality exceeds the technical approaches, so we decide to migrate and to travel to the human approaches, where the biggest strength is hosted. When you meet someone who is comitted with the cause, like the journalists of AFEM you breath hope, but you guess that a very hard work has to be done today, and tomorrow, and the day after tomorrow. The interventions of the local and international organizations adress different aspects of the problem of sexual violence, covering all the scope from prevention and sensibilization to assistance and prosecution.

We can not forget that the violence is not linear nor spheric, so we assist to multiple violences that are produced at many levels and have multiple consequences. The common factor is the result of phisical and psychological harm of a woman. The roots and causes of the systematic violence against women in Eastern Congo are also many, but we have to point out: the effectiviness of the use of sexual violence as a war strategy, the traditional discrimination of women in the Congolese society and the regime of impunity at all levels.

The silence of the international community and the great heed of many international actors (companies, countries, foundations, etc) have made possible the continuity of a war-like situation well after the Peace Treaties of the Second War of the Congo (2003) and the democratic process (2006). One of the deadliest consequences of widespread violence is the estimated figure of 1.000.000 of victims of gender based sexual violence in the DRC.

One million women have been raped, tortured, enslaved, forced to pregnancy and obliged to take part in the economy of war. Any of these attacks against women cause them unthinkable emotional suffering caused by the phisical violence and the injustice that it implies. But do we even think about the other damages?

What about the mortality, the health problems and the sexually transmitted illnesses in a country where the health system is almost non-existent or unaffordable?Or the psychological trauma? And the social problems such as the repudation or the shame? Who would consider the subsequent economic problems for herself, her family and the whole Congolese society (the women are the main economic actors of the country)? And did we revise the degradation the social capital and the cultural transmission? What about the “damn” children born as a result of the sexual attack?

And the outcome of the sum of all is stronger marginalizing of women from the peacebuilding processes and the political life.

…As I said, a hard work. But with a huge hope…

See Madame Chouchou Namegabe, the coordinato of AFEM-SK, speaking about the problem of sexual violence in Eastern DRC in th U.S Senate:

En español: LUCHA CONTRA LA VIOLENCIA SEXUAL: TRABAJO DURO, GRAN ESPERANZA

En las últimas semanas he tenido la oportunidad de descubrir, algunos días con admiración y otros con profunda deseperación, las múltiples caras de la colosal batalla que se libra contra la violencia sexual en Sud Kivu.

Es una lucha contra el timpo.

David contra Goliat.

Cooperantes, gurús del desarrollo,  development gurus, expertos de la ONU, monjas, madres, civiles, periodistas, ex-combatientes, actores de Hollywood, políticos, embajadores y médicos, entre otros, han llegado a estas exuberantes tierras de Sud Kivu para encontrar las preguntas adecuadas y las respuestas correctas sobre este horror sin fin de la violencia sxual…  un fenómeno de naturaleza incomprensible, tan atroz y oscuro, tan dolorasamente conocido, familiar y público.

En Sud Kivu no caben las definiciones, sólo las realidades; aquí están las caras de los informes, libros, artículos científicos, congresos, mesas redondas y seminarios que hemos leído y oído. La realidad, como siempre, supera cualquier aproximación técnica y científica, así que decidimos emigrar y viajamos hasta el lado humano, donde se aloja la mayor fortaleza. Cuando conoces a alguienque está comprometido con la causa, como las periodistas de AFEM, respiras ezperanza, pero sabes que queda un trabajo muy duro por hacer, hoy, y mañana, y pasadomañana. Las intervenciones de las organizaciones locales e internacionales abordan diferentes aspectos del problema de la violencia sexual, cubriendo todos el abanico desde la prevención y la sensibilización a la asistencia y la persecución.

No podemos olvidar que la violencia no es lineal ni esférica, así, asistimos a una miríada de violencias que se producen a múltiples niveles y tienen muchas consecuencias. El común denominador es el resultado de daño físico y psícológico a la mujer. Las raíces y las causas de esta violencias sistemática contra mujeres n el Este del Congo son también muchas, pero podemos apuntar por su relevancia: la eficacia del uso de la violencia sexual como estrategia de guerra, la tradicional discriminación de las mujeres en la sociedad congoleña y el regimen de impunidad a todos los niveles.

El silencio de la comunidad internacional y el cuidado minucioso de muchos actores internacionales (multinacionales, países, fundaciones, etc) ha hecho possible la continuidad de una situación de violencia con el rostro de una guerra muchos después de los Tratados de Paz (2003) y el proceso de democratización  (2006). Uno de los conflictos más sangrientos del mundo en el que una de las consecuencias más atroces es la cifra estimada de 1.000.000 of víctimas de violencia sexual en la República Democrática del Congo.

Un millón de mujeres han sido violadas, torturadas, esclavizadas, forzadas a quedar embarazadas u obligadas a participar en la economía de la guerra. Cualquiera de estos ataques causan daños inimaginables, no sólo a nivel emocional. ¿Pero nos hemos parado a pensar en qué otros prejuicios se generan?

¿Qué hay de la mortandad, los problemas de salud, as enfermedades de transmisión sexual en un país en el ¿O el trauma?¿O los problemas sociales como el repudio y la verguenza? ¿Quién consideraría los problemas económicospara la mujer, su familia y toda la sociedad (las mujeres son los principales agentes económicos del país)? ¿Y la degradación del capital social y los nodos de transmission cultural? ¿Qué pasa con los “hijos malditos” que nacen como resultado de los abusos?

Y rizando el rizo, el resultado de la suma de todos estos perjuicios es una marginalización aún más acusada de la mujer en el preceso de reconstrucción posbélica y la vida política en general.

…como he dicho, queda un trabajo muy duro por hacer. Pero con mucha esperanza…

Después de la versión en inglés del post podéis ver a Chouchou Namegabe, la coordinadora de AFEM-SK, hablando sobre el problema de la violencia sexual en RDC en una audiencia en el senado de USA.